Antes de surgir como uma das bandas mais intrigantes da cena pós-punk britânica do início dos anos 80, o Department S já carregava um passado curioso. Eles evoluíram de um projeto anterior chamado Guns for Hire, uma mistura de punk com ska liderada pelo carismático Vaughn Toulouse, com o baterista John Hasler (ex-Madness) na formação. Foi nesse grupo que Mike Herbage entrou na jogada como guitarrista e compositor do único single da banda: "I'm Gonna Rough My Girlfriend's Boyfriend Up Tonight", lançado pelo selo Korova.
O nome Department S surgiu na virada, quando novos integrantes entraram entre eles o baixista Tony Lordan, o baterista Stuart Mizon e o tecladista Eddie Roxy. O batismo veio direto de uma série britânica de espionagem dos anos 60, e já dava pistas da estética meio misteriosa e fora dos padrões que o grupo traria.
A estreia ao vivo rolou no lendário Rock Garden, em Londres, em setembro de 1980. Pouco tempo depois, saiu o primeiro single, "Is Vic There?", pela Demon Records uma faixa com pegada enigmática, levada por um baixo grooveado e vocais meio desleixados, como se viessem de uma ligação telefônica de outro mundo. A produção ficou por conta de dois ex-Mott the Hoople, e o lado B era um cover glam do T.Rex, com os vocais femininos do grupo Thunderthighs.
A música subiu rápido nas paradas britânicas, chegando ao 22º lugar, e acabou sendo relançada pela RCA em 1981 com remix de David Tickle, garantindo até aparição no Top of the Pops e entrada no chart de dance americano.
Apesar da sonoridade difícil de rotular, o Department S ganhou espaço em sessões da BBC, incluindo uma gravação com John Peel um verdadeiro selo de aprovação underground. Ainda em 1981, lançaram o segundo single, "Going Left Right", já com mudanças na formação (Roxy deu lugar a Mark Taylor), mas sem repetir o sucesso anterior.
No mesmo ano, começaram as gravações do que seria o debut, Sub-Stance, com produção de Tickle. Mas os conflitos internos falaram mais alto. Lordan saiu no meio do processo e foi substituído por Jimmy Hughes (ex-Cowboys International). Ainda lançaram o single "I Want", mas os desentendimentos com a gravadora Stiff Records culminaram na demissão da banda, mesmo depois de £50 mil investidos num álbum que só veria a luz do dia mais de uma década depois.
Em 1982, após um show em Londres, Herbage deixou a banda e o Department S se dissolveu. Toulouse seguiria carreira como DJ sob o nome Main T, lançando o single "Fickle Public Speaking" (1983) e colaborando com o Style Council no projeto beneficente Council Collective. Seu último lançamento solo foi "Cruisin' the Serpentine" (1985). Vaughn faleceu em 1991, vítima de complicações relacionadas à AIDS, aos 32 anos.
Somente em 1993 o álbum Sub-Stance foi finalmente lançado, sob o nome Vic There?, pela Mau Mau Records, ganhando nova edição pela LTM em 2002, com faixas extras ao vivo e lados B.
O retorno oficial veio em 2007, com Herbage, Mizon e Roxy reunidos para gravar o cover glam "My Coo-Ca-Choo" (Alvin Stardust), com participações especiais de peso: Mark Bedford (Madness), Glen Matlock (Sex Pistols), Marco Pirroni (Adam and the Ants) e até John Keeble (Spandau Ballet). Lançaram novos materiais, voltaram aos palcos e participaram de festivais como o Rebellion e o Sinners Day.
Entre 2011 e 2016, vieram mais lançamentos: o álbum Mr Nutley's Strange Delusionarium, o retorno com When All Is Said and All Is Done, e uma coletânea essencial: 45 Revolutions: Singles 1980 2017.Mesmo com mudanças constantes na formação, o Department S resistiu ao tempo. Em 2022, celebraram os 40 anos de “Is Vic There?” com uma regravação em vinil vermelho (limitada a 500 cópias!) que alcançou o 2º lugar na Heritage Chart prova de que o culto só cresce.
A formação mais recente inclui Phil Thompson (vocais/guitarra), Mike Lea (baixo) e Simon Bowley (bateria). Em setembro de 2024, lançaram o single "Burn Down Tomorrow".
Discografia
Mr Nutley's Strange Delusionarium 2011
When All Is Said And All Is Done 2016
Burn Down Tomorrow 2024
Singles & EPs
Is Vic There? 1980
I Want 1981
Going Left Right 1981
My Coo Ca Choo (Micko Westmoreland Remix) 2008
Wonderful Day EP 2009
So Far Away 2023
Burn Down Tomorrow / So Far Away 2023
Whistle For The Wind / One By One 2023
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