Toys Went Berserk

 

Formada em dezembro de 1985, a Toys Went Berserk surgiu como uma força distinta dentro da cena alternativa de Sydney. A vocalista e pianista Lesley-Anne, Bennett (ex-Lavender Disaster), o guitarrista Andy Jarvis (ex-Dusk Furrow), o baterista Mark Nicholson (ex-Happy Hate Me Nots), o baixista Bill Quarry (ex-Box of Fish) e o guitarrista Steve Turbit uniram forças para criar um som que desafiava os clichês do rock australiano oitentista.

Antes disso, Bennett havia liderado os vocais do Lavender Disaster, grupo de Perth que também contou com Brett Ford (futuro Kryptonics e Lubricated Goat), Peter Hartley e Danny Vervest. Era uma banda embrionária, mas já indicava o caminho sombrio e melódico que Coo seguiria. Em entrevista à Noise for Heroes, Bruce Griffiths definiu o som da Toys como “um Blondie mais agressivo” uma leitura certeira para uma banda que soube unir melodia pop com a tensão do pós-punk e o peso emocional do gothic rock.

Segundo o musicólogo Ian McFarlane, o nome Toys Went Berserk foi retirado de uma linha da música "Spellbound", do Siouxsie and the Banshees. A referência é precisa: como seus ídolos britânicos, o grupo apostava em atmosferas densas, performances intensas e arranjos que fugiam da cartilha do rock barulhento à la Detroit, onipresente no circuito australiano da época. Como bem observou Steve Gardner, também da Noise for Heroes, a banda rejeitava o “power chord distorcido” em favor de guitarras reverberadas, bateria criativa e vocais expressivos,elementos que colocavam a Toys em uma trilha mais próxima de Skeletal Family e Xmal Deutschland.

A estreia fonográfica veio em agosto de 1986 com a faixa "One Day (My Head Is Going to Explode)", no EP coletivo Trousers in Action No. 2, lançado pela Aberrant Records. Escrita por Phil Bennett, irmão de Coo, a música já havia sido tocada pelo Lavender Disaster. Em seguida veio o single "Guns at My Head", ainda em 1986, e o EP duplo Pieces em 1987, todos gravados no estúdio Sound Barrier. Em junho daquele ano, Carolyn Polley assumiu a segunda guitarra por um curto período. 

O primeiro álbum cheio, The Smiler with a Knife, saiu em novembro de 1989 e marcou uma nova fase. Produzido por Rob Younger (figura lendária da cena com passagens por Died Pretty e Radio Birdman), o disco trouxe um som mais direto e coeso, mesmo que o grupo inicialmente tenha hesitado em trabalhar com alguém tão associado ao rock de garagem. A aposta funcionou: o álbum ampliou o alcance da banda sem sacrificar sua identidade.

No ano seguinte, a banda gravou Sensory em Boston, no icônico Fort Apache Studios, com produção de Gary Smith (Pixies, Throwing Muses). O álbum saiu em 1990 e foi acompanhado por uma nova turnê pelos Estados Unidos. Durante sua trajetória, a Toys dividiu palco com pesos-pesados como The Cramps, The Sugarcubes, The Fall, Dinosaur Jr. e The Selecter.

Um momento curioso da carreira foi a versão gótica de “Stairway to Heaven”, do Led Zeppelin, feita para o programa The Money or the Gun, da TV australiana ABC. A faixa depois foi lançada na coletânea Stairways to Heaven (1993).

A banda encerrou suas atividades em 1992. Mas Bennett e Jarvis continuaram ativos: se mudaram para a Inglaterra, onde criaram os projetos Feast (1993–1998) e Houdini (1998–2001). Em 2003, retornaram a Perth e fundaram o selo Trickster Music, com o qual lançaram um álbum como Houdini Twins.

A Toys Went Berserk se reuniu esporadicamente: em 1998, em 2005 para promover a coletânea The Bitter & the Sweet: Best and Rarest, e em 2016 para celebrar 30 anos de existência ao lado do Ratcat.

Atualmente, Bennett e Jarvis seguem firmes na cena underground com as bandas Rocket to Memphis e Catzilla. O RTM mergulha em sonoridades de rockabilly, swamp rock e garage, com quatro álbuns entre 2007 e 2013, além de turnês pelo Japão e Reino Unido. Já o Catzilla aposta no rock garageiro puro-sangue, com Coo nos vocais e teclados e Jarvis nas guitarras. Eles lançaram o EP Going Wild (2016) e um álbum homônimo em 2017, também excursionando pelo Japão.

Toys Went Berserk foi uma banda à frente do seu tempo, que construiu um espaço próprio entre o pós-punk sombrio e a inventividade sonora. Uma peça essencial do subterrâneo australiano dos anos 80 – e uma daquelas raridades que merecem ser redescobertas.

Discografia

The Smiler With A Knife (1989)

Sensory (1991)

 

Formed in December 1985, Toys Went Berserk emerged as a distinctive force within Sydney’s alternative scene. Vocalist and pianist Lesley-Anne Bennett (formerly of Lavender Disaster), guitarist Andy Jarvis (ex-Dusk Furrow), drummer Mark Nicholson (ex-Happy Hate Me Nots), bassist Bill Quarry (ex-Box of Fish), and guitarist Steve Turbit joined forces to create a sound that defied the clichés of 1980s Australian rock.

Before that, Bennett had fronted Lavender Disaster, a Perth-based band that also included Brett Ford (later of Kryptonics and Lubricated Goat), Peter Hartley, and Danny Vervest. Though embryonic, the group already hinted at the dark, melodic path Bennett would later pursue. In an interview with Noise for Heroes, Bruce Griffiths described Toys' sound as “a more aggressive Blondie” — an apt description for a band that fused pop melody with post-punk tension and gothic rock's emotional weight.

According to musicologist Ian McFarlane, the name Toys Went Berserk was taken from a line in the song "Spellbound" by Siouxsie and the Banshees. The reference is telling: like their British idols, the group embraced dense atmospheres, intense performances, and arrangements that veered away from the Detroit-style loud rock that was omnipresent in the Australian circuit of the time. As Steve Gardner from Noise for Heroes pointed out, the band rejected the “distorted power chord” in favor of reverberated guitars, inventive drumming, and expressive vocals — elements that placed Toys closer to Skeletal Family and Xmal Deutschland.

Their recording debut came in August 1986 with the track "One Day (My Head Is Going to Explode)", featured on the compilation EP Trousers in Action No. 2, released by Aberrant Records. Written by Phil Bennett, Coo’s brother, the song had already been performed by Lavender Disaster. This was followed by the single "Guns at My Head", also in 1986, and the double EP Pieces in 1987, all recorded at Sound Barrier studio. In June of that year, Carolyn Polley briefly joined as second guitarist.

Their first full-length album, The Smiler with a Knife, was released in November 1989 and marked a new phase. Produced by Rob Younger (a legendary figure from bands like Died Pretty and Radio Birdman), the album showcased a more direct and cohesive sound, even though the group had initially hesitated to work with someone so strongly linked to garage rock. The gamble paid off: the record expanded the band's reach without compromising their identity.

The following year, the band recorded Sensory in Boston at the iconic Fort Apache Studios, produced by Gary Smith (Pixies, Throwing Muses). The album was released in 1990 and followed by a new tour across the United States. Throughout their career, Toys shared the stage with heavyweights like The Cramps, The Sugarcubes, The Fall, Dinosaur Jr., and The Selecter.

A curious moment in their career was a gothic cover of “Stairway to Heaven” by Led Zeppelin, recorded for the Australian ABC TV show The Money or the Gun. The track was later included on the Stairways to Heaven compilation (1993).

The band ended its activities in 1992. But Bennett and Jarvis remained active: they moved to England, where they formed the projects Feast (1993–1998) and Houdini (1998–2001). In 2003, they returned to Perth and founded the label Trickster Music, under which they released an album as Houdini Twins.

Toys Went Berserk reunited sporadically: in 1998, in 2005 to promote the compilation The Bitter & the Sweet: Best and Rarest, and in 2016 to celebrate their 30th anniversary alongside Ratcat.

Today, Bennett and Jarvis remain active in the underground scene with the bands Rocket to Memphis and Catzilla. RTM dives into rockabilly, swamp rock, and garage sounds, with four albums released between 2007 and 2013, plus tours in Japan and the UK. Catzilla bets on pure-bred garage rock, with Coo on vocals and keyboards and Jarvis on guitars. They released the EP Going Wild (2016) and a self-titled album in 2017, also touring Japan.

Toys Went Berserk was a band ahead of its time, carving out a space of their own between dark post-punk and sonic inventiveness. A key piece of the Australian underground of the '80s — and one of those rarities that deserve to be rediscovered.

Discography

The Smiler With A Knife (1989)

Sensory (1991)